Los expertos afirman que los cambios sutiles en la personalidad durante la mediana edad pueden ser una de las primeras señales de alerta de la demencia.
Los psiquiatras y neurólogos dicen que los cambios de comportamiento suelen aparecer años antes de la pérdida de memoria y suelen ser los primeros cambios que notan las familias. Las investigaciones sugieren que estos cambios pueden reflejar un daño temprano en las regiones del cerebro involucradas en el juicio, la regulación emocional y la resiliencia.
El profesor Gil Livingstone, psiquiatra especializado en personas mayores del University College de Londres, ha observado casos en los que el comportamiento cambió años antes del diagnóstico.
«Recuerdo a una mujer, a quien describiría como una persona muy normal, y de repente pareció cambiar. Empezó a salir mucho, no estaba realmente interesada en su marido, quería salir sin él. Siempre estábamos haciendo cosas juntos, y de repente sintió que él no era lo suficientemente aventurero para ella», le dijo al Telegraph.
Este cambio se malinterpretó inicialmente como una crisis en la vejez, pero luego se diagnosticó como demencia frontotemporal.
Investigaciones recientes, incluido un estudio de funcionarios de Whitehall dirigido por Livingstone, han demostrado que los cambios de personalidad en la mediana edad, como la pérdida de confianza en uno mismo, la disminución de la franqueza, la impulsividad y el aumento de la ansiedad, se asocian con un mayor riesgo de desarrollar demencia en el futuro.
«Cuando los investigadores preguntan a las familias sobre un ser querido que ha desarrollado demencia, a menudo dicen que los cambios iniciales están relacionados con el comportamiento y la personalidad más que con los síntomas típicos de la enfermedad», dijo Antonio Terracciano, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida.
Los cuidadores familiares también informaron importantes impactos prácticos. Una mujer cuyo padre desarrolló más tarde demencia vascular y enfermedad de Alzheimer recordó cómo su padre de repente recuperó la confianza.
«Mi padre tenía problemas con su jefe en el trabajo y se ponía ansioso. Siempre era muy amigable y amaba su trabajo, pero de repente parecía que le faltaba confianza en sí mismo. Ya ni siquiera podía poner papel tapiz. Hace un año me mostró cómo hacerlo. Me sorprendió mucho su reacción. Estaba un poco molesto por eso».
Los expertos dicen que estos cambios de personalidad pueden reflejar atrofia o daño en áreas clave del cerebro, lo que reduce la capacidad de manejar el estrés y mantener la flexibilidad cognitiva.
El profesor Geir Selbeck, del Centro Nacional Noruego para el Envejecimiento y la Salud, afirmó: «La falta de confianza en uno mismo conduce a la soledad, y ahora hemos publicado un estudio que muestra que la soledad prolongada aumenta el riesgo de demencia».
Livingston dice que el contexto es importante. Si alguien ha tenido una reacción similar durante un momento estresante de su vida, puede deberse simplemente a la situación. Sin embargo, los cambios significativos en las respuestas de una persona a tareas familiares pueden indicar una disminución de la resiliencia cognitiva.
Los avances en los análisis de sangre están comenzando a permitir la detección temprana de la enfermedad de Alzheimer, lo que potencialmente abre la puerta a intervenciones que pueden retardar la progresión y mantener la salud del cerebro a largo plazo.
