La adolescencia puede durar mucho más de lo que nadie cree, y una nueva investigación sugiere que la etapa adolescente del desarrollo del cerebro puede durar hasta los 30 años. Los hallazgos provienen de uno de los estudios más grandes jamás realizados sobre cómo cambia el cerebro humano desde la infancia hasta la vejez.
Científicos de la Universidad de Cambridge analizaron resonancias magnéticas tomadas a alrededor de 4.000 personas desde el nacimiento hasta los 90 años. Al estudiar cómo se mueve el agua a través del tejido cerebral, los investigadores pudieron mapear cambios importantes en el cableado neuronal del cerebro e identificar cinco «eras» clave del desarrollo que dan forma a la forma en que pensamos, aprendemos y envejecemos.
Los investigadores han descubierto que la «adolescencia» comienza alrededor de los nueve años y no termina hasta los 32 años aproximadamente.
El profesor Duncan Astle, autor principal del estudio, dijo: «Mirando hacia atrás, muchos de nosotros sentimos que nuestras vidas han estado marcadas por diferentes etapas. Ahora sabemos que el cerebro también pasa por estos períodos. Comprender que la transición estructural del cerebro es uno de los pocos puntos de inflexión importantes, en lugar de una cuestión de progreso constante, podría ayudarnos a identificar cuándo y cómo el cableado del cerebro es susceptible a la interrupción».
El estudio, publicado en la revista Nature Communications, describe una serie de épocas del cerebro. El primero comienza al nacer y dura hasta aproximadamente los nueve años. A esto le sigue un largo período de adolescencia que dura hasta principios de los 30 años. Luego, el cerebro pasa a la edad adulta, que dura más de 30 años.
Se producen más cambios alrededor de los 66 años, lo que los investigadores describen como el comienzo de un período de «envejecimiento prematuro». El último período, conocido como «vejez», comienza alrededor de los 83 años.
La doctora Alexa Maudsley, académica de Gates Cambridge que dirigió el estudio, dijo que esta era ofrece nuevas formas de comprender cómo el cerebro crece, se adapta y se vuelve vulnerable.
Ella explicó: «Estas eras proporcionan un contexto importante sobre lo que nuestros cerebros hacen mejor o a lo que son más vulnerables en las diferentes etapas de la vida.
«Podría ayudarnos a comprender por qué el cerebro se desarrolla de manera diferente en momentos clave de la vida, ya sean dificultades de aprendizaje tempranas o demencia posterior».
Los investigadores dicen que los hallazgos podrían, en última instancia, ayudar a los médicos y educadores a comprender cuándo es probable que las intervenciones sean más efectivas y por qué ciertos problemas de salud mental están asociados con ciertas etapas de la vida.
