Alemania está inyectando 100.000 millones de euros en sus ferrocarriles para hacer frente a los retrasos crónicos y reformar una red criticada durante mucho tiempo por su falta de fiabilidad.
La inversión es parte de un impulso de infraestructura más amplio financiado con 1 billón de euros en deuda para modernizar el envejecido sistema de transporte de Alemania, después de años de subinversión que han dejado al ferrocarril estatal luchando por mantener los trenes a tiempo. Actualmente, sólo el 60 por ciento de los servicios de larga distancia llegan a tiempo, frente al 84 por ciento hace dos décadas.
La magnitud del problema se ha vuelto políticamente sensible. El ministro de Transporte, Patrick Schnieder, advirtió en marzo que las continuas fallas ferroviarias corrían el riesgo de socavar la confianza pública en el propio estado, en un momento en que la confianza en las instituciones gubernamentales ya estaba bajo presión.
Los funcionarios de la industria dicen que el ferrocarril ha llegado a simbolizar una agenda nacional más amplia. El cofundador y director ejecutivo de Flix, Andre Schwanlein, dijo que el estado de la red era ampliamente visto como un reflejo del funcionamiento del país en su conjunto, y lo describió como un «símbolo político y social» de malestar generalizado.
Los economistas también comparten esta opinión. Jens Zudekum, profesor de economía y asesor del ministro de Finanzas, Lars Klingbeil, dijo al Financial Times que el rendimiento de los ferrocarriles determina en gran medida la percepción del público sobre la capacidad de un país.
Dijo: «Muchas personas juzgan el desempeño de un país basándose en el desempeño de su sistema ferroviario».
Alemania ha iniciado extensos trabajos de reconstrucción sobre el terreno, incluido el uso de una máquina gigante de renovación de vías apodada «Mamut» cerca de Wuppertal, que puede reemplazar varios kilómetros de vías férreas en un solo turno. El programa fue posible gracias a la flexibilización de las reglas fiscales, lo que permitió al gobierno pedir prestado 500.000 millones de euros durante 12 años para el desarrollo de infraestructura.
Pero los funcionarios reconocen que la financiación por sí sola no resolverá la crisis.
Südekum añadió: «El dinero ya no es la principal limitación. El verdadero desafío ahora es la velocidad de realización del proyecto».
Para los pasajeros, la confusión es algo común. El ejecutivo sanitario Nicolas Kremer dijo que pasó unas 23 horas viajando entre Hamburgo y Düsseldorf debido a cancelaciones y retrasos en los vuelos.
«La gestión de crisis de Deutsche Bahn parece inadecuada y sus flujos de trabajo internos completamente ineficaces», afirmó Kramer.
La nueva directora ejecutiva de Deutsche Bahn, Evelyn Parra, ha prometido un cambio de rumbo y añadió: «Nuestra ambición es nada menos que convertirnos en la mejor compañía ferroviaria de Europa», añadiendo que el camino «todavía es largo y arduo».
Los cierres importantes de rutas son inevitables como parte de esfuerzos de recuperación más amplios, y se espera que los pasajeros enfrenten perturbaciones significativas durante los próximos cinco meses hasta que la situación mejore gradualmente una vez que se completen las obras.
