Según un nuevo estudio, la contaminación del aire procedente de los cruceros puede hacer que las personas sean más vulnerables a las infecciones por coronavirus y a virus respiratorios como el resfriado común.
Científicos de la Universidad de Southampton han descubierto que las partículas ultrafinas emitidas por los cruceros parecen provocar inflamación de las células pulmonares, debilitando su capacidad para combatir infecciones virales.
Los investigadores analizaron la calidad del aire en seis lugares alrededor del puerto de Southampton e identificaron metales como el vanadio, el níquel y el cobalto como firmas distintivas de los gases de escape de los cruceros. Las concentraciones más altas se detectaron cerca de la terminal de cruceros de Southampton.
Los investigadores descubrieron que los niveles de contaminación aumentan cuando el viento sopla desde la dirección del crucero y cuando hay más barcos atracados en el puerto.
El investigador principal, Nat Easton, dijo a la BBC: «Podemos ver que la concentración aumentaba cuando el viento venía de la dirección del crucero y había una alta presencia del crucero».
En pruebas clínicas, cuando las células que recubren los pulmones humanos fueron expuestas a partículas contaminantes ultrafinas, los investigadores observaron una disminución en la actividad de los genes antivirales y un aumento en las respuestas inflamatorias. Pruebas adicionales que utilizan tejido pulmonar y modelos de COVID-19 sugieren que el vanadio, un metal comúnmente asociado con los gases de escape de los cruceros, puede promover la replicación del virus.
El profesor Matthew Roxham añadió: «En este estudio, identificamos ‘firmas’ reveladoras de contaminación del aire procedente de cruceros que queman combustible en el puerto».
“Las partículas ultrafinas en los gases de escape de estos barcos… están esencialmente no reguladas y generalmente no monitoreadas.
«Descubrimos que exponer las células a estas partículas y al vanadio, que es el elemento más abundante dentro de las partículas, promueve la inflamación y la replicación viral».
En respuesta, Associated British Ports dijo que estaba orgulloso de sus esfuerzos para reducir las emisiones pero que tenía dudas sobre las conclusiones del estudio.
Dijeron: «Las emisiones de dióxido de nitrógeno y partículas están dentro de los límites anuales promedio para los objetivos nacionales de calidad del aire.
«Estamos preocupados por algunos aspectos importantes de la metodología del estudio y la solidez de las inferencias en algunos de los hallazgos presentados a los medios».
La Asociación de Puertos Británica dijo que Southampton ha liderado el camino en la introducción de electricidad en tierra, permitiendo a los cruceros conectarse a la red mientras están anclados, para reducir las emisiones, y agregó que el puerto continúa invirtiendo en combustibles limpios, electrificación y tecnología de bajas emisiones.
