Robert Duvall basó su creación del teniente coronel Kilgore con Stetson en Apocalypse Now en un oficial de Vietnam de la vida real.
Cuando se estrenó la epopeya sobre la guerra de Vietnam de Francis Ford Coppola en 1979, Robert, que murió el domingo 15 de febrero a la edad de 95 años, tuvo uno de los cameos más memorables del cine, revelando que modeló al impresionante comandante de la caballería aérea a partir del condecorado comandante de escuadrón de helicópteros, el teniente coronel John B. Stockton. Su sentido teatral fue más impresionante que cualquier otra cosa en la pantalla.
Robert Kilgore es famoso por su inolvidable aparición en pantalla mientras lidera una «carga» de helicóptero mientras La cabalgata de la valquiria de Wagner suena por los parlantes y pronuncia la frase inmortal: «Me encanta el olor a napalm por la mañana. Huele a victoria».
Por su papel, ganó el premio Robert Bafta y el Globo de Oro al mejor actor de reparto, y fue nominado al Oscar.
Pero las raíces del personaje no se encuentran en la ficción sino en las hazañas de Stockton al mando del 1.er escuadrón del 9.º Regimiento de Caballería Aérea durante los primeros días del conflicto de Vietnam.
En una entrevista sobre su papel, Roberts admitió que estudió los testimonios de Stockton y funcionarios similares mientras se preparaba para el papel.
La apariencia y los hábitos de Stockton eran únicos.
Al igual que Kilgore, llevaba un Stetson negro y espuelas de caballería en sus botas, llevaba documentos en una alforja de cuero y contrabandeó la mula de su unidad, Maggie, a Vietnam a pesar de una estricta política de «no mascotas».
También escuchó a Wagner desde los parlantes montados en el costado de su helicóptero mientras partía hacia la batalla.
En su libro Pleiku: The Dawn of Helicopter War in Vietnam, el historiador militar J.D. Coleman describe a Stockton como «calvo, flaco y de poco menos de seis pies de altura».
Añadió: «[Stockton]tenía un bigote en forma de manillar como el de un viejo soldado de caballería. Sin el casco, se parecía mucho a un Yul Brynner barbudo».
Coleman también escribe que Stockton estaba obsesionado con la palabra «caballería» y consideraba que la unidad de helicópteros era una encarnación moderna de la caballería estadounidense del siglo XIX.
La doctrina de la caballería aérea que dio forma al mando de Stockton surgió a finales de la década de 1950 y fue defendida por el teniente general James ‘Jumpin’ Jim’ Gavin, quien abogó por el uso de helicópteros de transporte de tropas para transportar soldados de forma rápida y precisa.
Cuando la 1.ª División de Caballería se desplegó en Vietnam en 1965, muchos oficiales adoptaron sombreros Stetson, bigotes de caballería y otros símbolos de la era pionera.
Stockton, que murió en 1997 a la edad de 74 años, se hizo conocido más tarde por desafiar las órdenes durante la Batalla de Ia Dran en noviembre de 1965, cuando envió refuerzos a una compañía de infantería sitiada. A esta acción se le atribuye haber salvado 100 vidas estadounidenses y aliadas, pero fue destituido del mando por ello.
Nunca hizo comentarios públicos sobre Kilgore, pero sus colegas militares dijeron que la descripción de Apocalipsis le divertía.
