Convertirse en abuelo puede retardar el deterioro cognitivo y proteger la memoria y las habilidades de pensamiento.
Un gran estudio de adultos mayores en el Reino Unido encontró que los abuelos que ayudaron a cuidar a sus nietos obtuvieron mejores resultados en pruebas de memoria y habilidades lingüísticas que aquellos que no lo hicieron.
Los efectos se observaron independientemente de la frecuencia del cuidado, siendo las capacidades cognitivas de las abuelas las que parecieron mejorar más.
Los hallazgos provienen del Estudio Longitudinal sobre el Envejecimiento del Reino Unido, que rastrea la salud y el bienestar de las personas de 50 años o más.
Los investigadores analizaron datos de 2.887 abuelos que completaron encuestas y pruebas cognitivas en tres ocasiones distintas entre 2016 y 2022.
Se preguntó a los participantes si habían cuidado a un nieto durante el año anterior y qué implicaba ese cuidado.
Las actividades van desde ayudar con las tareas escolares y las tareas, hasta preparar comidas, jugar, llevar a los niños al trabajo y cuidarlos cuando están enfermos.
El rendimiento cognitivo se midió mediante una prueba de fluidez verbal en la que los participantes debían nombrar tantos animales como fuera posible en un minuto, y una tarea de memoria en la que debían recordar una lista de 10 palabras inmediatamente y luego nuevamente después de 5 minutos.
En general, los abuelos que cuidaron a los niños obtuvieron puntuaciones más altas en pruebas de memoria y fluidez verbal que los abuelos que no cuidaron a los niños.
Las abuelas que eran cuidadoras también mostraron una disminución gradual de la capacidad cognitiva con el tiempo, lo que sugiere un efecto protector sobre el cerebro envejecido.
El estudio, publicado en la revista Psychology and Aging, encontró que los abuelos con puntuaciones cognitivas tempranas más altas tendían a participar en una gama más amplia de actividades, especialmente aquellas mentalmente estimulantes, como ayudar con la tarea.
«Muchos abuelos cuidan regularmente a sus nietos, y este es un cuidado que apoya a la familia y a la sociedad en general», afirmó la investigadora principal Flavia Chereches de la Universidad de Tilburg.
«Lo que más nos llamó la atención fue que ser un abuelo cariñoso parecía ser más importante para la función cognitiva que la frecuencia con la que los abuelos cuidaban o lo que hacían específicamente por sus nietos».
Añadió: «Se necesita más investigación para replicar estos hallazgos, pero si hay algún beneficio asociado con el cuidado de los abuelos, es posible que no dependa de la frecuencia con la que se brinda el cuidado o de las actividades específicas con los nietos, sino más bien de la amplitud de la experiencia involucrada en el cuidado».
Pero los investigadores enfatizaron que el contexto es importante. El cuidado voluntario dentro de un entorno familiar de apoyo puede beneficiar el cerebro de los abuelos, pero el cuidado estresante o no deseado puede tener efectos muy diferentes.
