Tener hijos puede afectar la rapidez con la que envejecemos, y una nueva investigación sugiere que el esfuerzo físico de la reproducción puede afectar la salud a largo plazo durante «tiempos difíciles».
Los científicos han debatido durante mucho tiempo si la energía gastada en el embarazo, el parto y la crianza de los hijos acorta la esperanza de vida al desviar recursos de funciones vitales como la reparación del ADN, la lucha contra las enfermedades y el mantenimiento de los órganos sanos. Algunos estudios han encontrado que las mujeres que tienen más hijos tienden a vivir vidas más cortas, mientras que otros no muestran ninguna asociación clara.
«A menos que se cuente con conjuntos de datos grandes y de buena calidad que abarquen varias generaciones, es muy difícil distinguir qué es simplemente correlación y qué es la causalidad subyacente», explica Elisabeth Bornd, investigadora principal de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas.
Para abordar esta cuestión, el investigador Euan Young y su equipo de la Universidad de Groningen (Países Bajos) examinaron los registros parroquiales de más de 4.500 mujeres finlandesas durante un período de 250 años, incluido el período de la Gran Hambruna Finlandesa de 1866-1868. El objetivo era examinar cómo las condiciones ambientales extremas «afectan el equilibrio entre reproducción y longevidad».
Un estudio publicado esta semana encontró que las mujeres que dieron a luz a niños durante la hambruna vieron reducida su esperanza de vida en seis meses por cada niño nacido. Por el contrario, las mujeres que tuvieron hijos antes y después de la hambruna no mostraron asociación entre el número de hijos y la longevidad.
Euan Young dice: «En los buenos tiempos, esta compensación es menos visible. Sólo cuando los tiempos son difíciles se hace evidente».
El estudio amplía investigaciones anteriores realizadas en Quebec, Canadá, que encontraron que las madres con mala salud o sometidas a mucho estrés tienden a tener una esperanza de vida más corta. Pero los registros finlandeses dieron al equipo de Young una imagen más clara, y el devastador acontecimiento de la hambruna reveló cuán alto puede ser el costo físico de tener un hijo.
Bolund dijo que los hallazgos ayudan a explicar por qué el «coste de tener un hijo» no es el mismo para todos.
Y añadió: «La enfermedad parece ocurrir principalmente en circunstancias particularmente difíciles, donde era común que las mujeres tuvieran muchos hijos».
«Puede ayudar a explicar por qué las mujeres hoy en día viven generalmente más que los hombres».
