Algunas personas de 80 años conservan capacidades de memoria y evocación comparables a las de aquellas décadas más jóvenes, y los científicos ahora creen entender por qué.
Un nuevo estudio sugiere que los «adultos muy mayores», aquellos con recuerdos comparables a los de una persona típica de 50 años, continúan generando nuevas células cerebrales a un ritmo alarmantemente alto, particularmente en el hipocampo, el área responsable de la memoria.
Los investigadores dicen que el descubrimiento podría informar tratamientos futuros para la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos cognitivos.
El equipo de investigación analizó aproximadamente 356.000 células cerebrales del tejido donado y comparó adultos jóvenes, adultos mayores sanos, personas muy mayores y personas con etapas tempranas y avanzadas de la enfermedad de Alzheimer.
Se centraron en la circunvolución dentada, una subregión del hipocampo.
Las personas muy mayores generaron aproximadamente el doble de neuronas nuevas que las personas mayores típicas, pero el crecimiento neuronal en los pacientes con Alzheimer se redujo significativamente.
El colíder del estudio, Orly Lazarov, profesor de la Universidad de Illinois en Chicago, dijo al Times:
«Hay algo en el cerebro que permite a las personas muy mayores mantener una buena memoria. Creo que la neurogénesis del hipocampo es el ingrediente secreto, y los datos lo respaldan».
Los investigadores también investigaron los mecanismos detrás de esta regeneración. Descubrieron que los «interruptores» químicos que controlan la actividad genética permanecen activos incluso en las personas muy mayores, manteniendo robustos los circuitos de la memoria. Por el contrario, en los pacientes con Alzheimer, estos interruptores se cierran gradualmente antes de que aparezcan los síntomas.
Las personas muy mayores también producían niveles más altos de proteínas que protegen y hacen crecer las células cerebrales, y tenían redes genéticas de «controlador maestro» más activas que controlan muchos otros genes.
Los investigadores dicen que los medicamentos que imitan estos procesos algún día podrían ayudar a las personas a mantener la salud cognitiva.
El autor principal, Ahmed Disouky, concluyó: «Lo interesante es que este estudio muestra que el cerebro que envejece no está condenado al deterioro. Comprender cómo algunas personas mantienen naturalmente la neurogénesis puede abrir la puerta a estrategias que pueden ayudar a más adultos a mantener la memoria y la salud cognitiva».
