Exfutbolista de la Big Ten hospitalizado tras ocultar su sexualidad durante años (Exclusiva)

Jake Eldridge supo dos cosas desde pequeño. Es que simplemente amo el fútbol y que soy gay.

El primero fue alentador. Después de que la familia se mudó de California a Texas, los padres de Eldridge le presentaron el fútbol americano Pee Wee. Lo que comenzó como una actividad extracurricular rápidamente se convirtió en su identidad. Destacó y eventualmente se especializó como centro largo, viajando por todo el país para asistir a campamentos de fútbol de élite.

La segunda verdad, su sexualidad, fue algo sobre lo que aprendió a guardar silencio.

«La conocí desde muy joven», le dice Eldridge, ahora de 21 años, a actualidadviral en exclusiva. “Pero el fútbol se convirtió en algo que empujó todo lo demás por la ventana”.

Cuando estaba en el último año de la escuela secundaria, mis esfuerzos estaban dando frutos. Eldridge fue reclutado por IMG Academy, un prestigioso internado preparatorio e centro de entrenamiento deportivo ubicado en Bradenton, Florida. La academia es un conducto hacia el programa más grande del fútbol universitario.

A primera vista, era una oportunidad de ensueño. Personalmente, marcó el comienzo de lo que Eldridge llama «vivir dos vidas».

«Fue como vivir en una persona falsa durante un año», dice. «Realmente me confundió. Empecé a pensar: ‘Oh, tal vez este tenga que ser yo. Quizás el fútbol sea de lo que se trata mi vida'».

Ese conflicto se profundizó cuando fue seleccionado para jugar fútbol americano universitario en el Big Ten de la Universidad de Rutgers. Eldridge dice que supo desde el momento en que cometió el delito el grave impacto que tenía en su salud mental.

«Sentí que finalmente estaba logrando aquello por lo que había trabajado tan duro, pero también me sentí como si estuviera en prisión, como si esta fuera mi vida y no tuviera otra opción», explica.

Después de graduarse de la escuela secundaria un semestre antes, Eldridge se matriculó en Rutgers y comenzó a jugar en su primer año. Aunque exteriormente las cosas parecían ir bien, dentro del programa se sentía cada vez más atrapado, sobre todo cuando comenzaron a extenderse las especulaciones sobre su sexualidad.

«Mi compañero de cuarto llegó a casa y me dijo que la gente preguntaba si yo era gay», recordó Eldridge. «Mi mayor temor no era sólo que la gente se enterara. Era que la gente se enterara antes de que yo estuviera listo».

Al menos se sentía seguro en casa. Eldridge se sinceró con sus padres cuando aún asistía a la Academia IMG, y su reacción le dio una rara sensación de estabilidad.

«Fueron muy receptivos», dice. “Me apoyaron en todo momento”.

La misma certeza no existía dentro del fútbol de Rutgers. Cuando pensó por primera vez en unirse al equipo, sintió ganas de «saltar de un trampolín». Así que permaneció en silencio.

«No sé si será un aterrizaje suave o si voy a aterrizar en el pavimento», dice. «¿Me quitarán la beca? ¿Volveré a jugar alguna vez? ¿Me intimidarán tanto que no quiero estar aquí? Fue realmente aterrador».

Las exigencias del fútbol de la Primera División le dejaban poco margen para la ansiedad. Sus días comenzaban antes de las 6 de la mañana, duraban hasta altas horas de la noche y estaban llenos de entrenamiento, reuniones y clases.

«Una vez que llegué a casa, finalmente pude cerrar la puerta y ser yo mismo durante unas horas. Luego pude irme a dormir y hacerlo todo de nuevo», dice. «Siempre te estás mintiendo a ti mismo. Ni siquiera tienes tiempo para descubrir quién eres o qué te gusta realmente».

En noviembre, casi al final de su primera temporada, la presión se volvió insoportable. Eldridge estuvo hospitalizado durante tres días con colitis ulcerosa, una enfermedad autoinmune.

Los médicos dijeron que el estrés probablemente fue el desencadenante.

«Era el estrés de estar encerrado, entrar a casa todos los días y fingir ser uno mismo durante años», dice. «He estado diciendo durante años: ‘Esto me enferma’, y mi cuerpo finalmente lo demostró».

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La hospitalización fue el punto de quiebre. Eldridge se reunió con su entrenador, quien le presentó dos opciones. Podría transferirse y seguir jugando al fútbol, ​​o continuar sus estudios y retirarse médicamente.

«No lo dudé», dice Eldridge. «Se acabó».

Pasó sus clases en línea, dejó el deporte que lo definió durante casi una década y se mudó a la ciudad de Nueva York. Irse fue desorientador, pero también liberador, ya que el fútbol era toda su identidad.

«Durante ocho años, esa fue la única vez que le conté a alguien lo que hice», dice. «Cuando me jubilé, tuve que descubrir quién era sin él».

El proceso no fue lineal. Eldridge admitió que se siente triste cuando recuerda los años que pasó ocultando partes de sí mismo.

«Cuando sales, sientes que has perdido el tiempo», dice. «Tiempo que podrías haber invertido en hacer algo que realmente te gustara».

Desde entonces, a Eldridge le apasiona la repostería, la belleza y el fitness, y comparte su viaje con miles de seguidores en TikTok, Instagram y YouTube.

A medida que su plataforma creció, comenzó a considerar abrirse sobre su sexualidad. Y en el Día Nacional de Salir del Armario en 2024, Eldridge finalmente decidió hacerlo público. Esta elección se produjo después de meses de aturdirme por una verdad que aún no había compartido.

«El punto de inflexión fue que todos los días nos preguntaban en línea: ‘Sé que eres gay, por favor dímelo'», dice. «Esa fue una de las partes más difíciles. La gente de la comunidad casi te obligaba a salir».

La presión lo asustó y le dejó las cosas claras.

«En cierto modo, me obligó a decir: ‘Esto es todo. Esto es lo que soy. Lo acepte o no'», explica Eldridge.

Quedó abrumado por la respuesta.

«Recuerdo haberlo publicado mientras despegaba de Los Ángeles», dice. «Cuando aterricé, mi comentario estaba lleno de corazones. Lloré. Nunca esperé que tanta gente se preocupara, y mucho menos animara».

Eldridge dice que recibe mensajes casi todos los días de personas que dicen que su historia les ha ayudado a sentirse menos solos.

«Esa fue la parte más significativa», dice. «Me di cuenta de que había ayudado a más personas de las que jamás había imaginado».

Vivir abiertamente también ha cambiado su relación con su cuerpo y su salud. Eldridge todavía tiene colitis ulcerosa, pero dice que sus síntomas son mucho más manejables ahora que no tiene la carga de ocultarlos.

«Una gran parte de esto se debe al estrés», dice. «Y ahora realmente podemos gestionarlo».

«Me siento mucho más ligero», añadió Eldridge. «Antes no podía controlar el estrés en absoluto. Ahora hago lo que amo, aunque estoy ocupado. Ese peso ya no está ahí».

Ahora espera que su historia llegue a otros deportistas que tienen miedo de salir del armario.

«Hazlo en tu propio tiempo», dice. «No vivas tu vida para los demás. Una vez que empiezas a vivir tu vida para ti mismo, es una de las cosas más gratificantes».